“智能制造”可以從制造和智能兩方面進行解讀。首先，制造是指對原材料進行加工或再加工，以及對零部件進行裝配的過程。通常，按照生產(chǎn)方式的連續(xù)性不同，制造分為流程制造與離散制造（也有離散和流程混合的生產(chǎn)方式）。根據(jù)我國現(xiàn)行標準GB／T4754－2002，我國制造業(yè)包括31個行業(yè)，又進一步劃分約175個中類、530個小類，涉及了國民經(jīng)濟的方方面面。
智能是由“智慧”和“能力”兩個詞語構(gòu)成。從感覺到記憶到思維這一過程，稱為“智慧”，智慧的結(jié)果產(chǎn)生了行為和語言，將行為和語言的表達過程稱為“能力”，兩者合稱為“智能”。因此，將感覺、記憶、回憶、思維、語言、行為的整個過程稱為智能過程，它是智慧和能力的表現(xiàn)。
然而，由于我國技術(shù)基礎薄弱發(fā)展不平衡，企業(yè)在智能制造實施和升級改造過程中往往茫然不知從何做起。因此，以下將根據(jù)智能制造的描述性定義，提出關(guān)于智能工廠、制造環(huán)節(jié)及裝備智能化、網(wǎng)絡互聯(lián)互通、端到端數(shù)據(jù)流等四個方面的初步認識，以期說明智能制造的主要內(nèi)容。
傳統(tǒng)的制造系統(tǒng)在前三次工業(yè)革命中主要圍繞著它的五個核心要素進行技術(shù)升級，它包含了：
這些改善活動都是圍繞著人的經(jīng)驗開展的，人是駕馭這5個要素的核心。生產(chǎn)系統(tǒng)在技術(shù)上無論如何進步，運行邏輯始終是：發(fā)生問題-》人根據(jù)經(jīng)驗分析問題-》人根據(jù)經(jīng)驗調(diào)整5個要素-》解決問題-》人積累經(jīng)驗。
而智能制造系統(tǒng)區(qū)別于傳統(tǒng)制造系統(tǒng)最重要的要素在于第6個M，也就是建模（Modeling——數(shù)據(jù)和知識建模，包括監(jiān)測、預測、優(yōu)化和防范等），并且通過這第6個M來驅(qū)動其他5個M的要素，從而解決和避免制造系統(tǒng)的問題。
因此，智能制造運行的邏輯是：發(fā)生問題-》模型（或在人的幫助下）分析問題-》模型調(diào)整5個要素-》解決問題-》模型積累經(jīng)驗，并分析問題的根源-》模型調(diào)整5個要素-》避免問題。智能制造所要解決的核心問題是知識的產(chǎn)生與傳承過程。
識別功能是智能制造服務環(huán)節(jié)關(guān)鍵的一環(huán)，需要的識別技術(shù)主要有射頻識別技術(shù)，基于深度三維圖像識別技術(shù)，以及物體缺陷自動識別技術(shù)基于三維圖像物體識別的任務是識別出圖像中有什么類型的物體，并給出物體在圖像中所反映的位置和方向，是對三維世界的感知理解。在結(jié)合了人工智能科學、計算機科學和信息科學之后，三維物體識別在智能制造服務系統(tǒng)中識別物體幾何情況的關(guān)鍵技術(shù)。
實時定位系統(tǒng)可以、對多種材料、零件、工具、設備等資產(chǎn)進行實時跟蹤管理，生產(chǎn)過程中，需要監(jiān)視在制品的位置行蹤，以及材料、零件、工具的存放位置等。這樣，在智能制造服務系統(tǒng)中需要建立一個實時定位網(wǎng)絡系統(tǒng)，以完成生產(chǎn)全程中角色的實時位置跟蹤。
信息物理融合系統(tǒng)也稱為“虛擬網(wǎng)絡-實體物理”生產(chǎn)系統(tǒng)，它將徹底改變傳統(tǒng)制造業(yè)邏輯。在這樣的系統(tǒng)中，一個工件就能算出自己需要哪些服務。通過數(shù)字化逐步升級現(xiàn)有生產(chǎn)設施，這樣生產(chǎn)系統(tǒng)可以實現(xiàn)全新的體系結(jié)構(gòu)。
數(shù)字化推動了制造業(yè)的發(fā)展，在很大程度上得益于計算機網(wǎng)絡技術(shù)的發(fā)展，與此同時也給工廠的網(wǎng)絡安全構(gòu)成了威脅。以前習慣于紙質(zhì)的熟練工人，現(xiàn)在越來越依賴于計算機網(wǎng)絡、自動化機器和無處不在的傳感器，而技術(shù)人員的工作就是把數(shù)字數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)換成物理部件和組件。制造過程的數(shù)字化技術(shù)資料支撐了產(chǎn)品設計、制造和服務的全過程，必須得以保護。
這需要大型制造工程項目復雜自動化系統(tǒng)整體方案設計技術(shù)、安裝調(diào)試技術(shù)、統(tǒng)一操作界面和工程工具的設計技術(shù)、統(tǒng)一事件序列和報警處理技術(shù)、一體化資產(chǎn)管理技術(shù)等相互協(xié)同來完成。
在21世紀，隨著科技的發(fā)展，智能制造服務也在不斷創(chuàng)新和演變，未來仍需要使用和解決很多技術(shù)，不過可以確定的是，智能制造服務的發(fā)展方向是以實時、可靠、高效、低成本為基礎的，而這些因素都將幫助我國的制造業(yè)迎來新的時代。
要實現(xiàn)智能制造，首先要解決智能維護這個大問題，再做智能預測，最后做到無憂系統(tǒng)與大價值。具體來看分為以下幾個階段：
第一階段，全員生產(chǎn)系統(tǒng)。這個是日本提出來的。應該是七八十年代整個制造系統(tǒng)當中引以為核心的標準。這種固化在了組織和對人培訓方面。
第二階段，精益制造和6-Sigma。它的核心價值是如何以數(shù)據(jù)作為標準建立管理體系，在這個基從礎下面包括質(zhì)量管理體系、產(chǎn)品全生命周期管理體系等等。這個時候數(shù)據(jù)真正在制造使用過程中發(fā)揮作用。
第三階段，數(shù)據(jù)驅(qū)動的預測性建模分析。目前處于轉(zhuǎn)型的最重要時期，我們還沒有完全到達第三個階段。以數(shù)據(jù)驅(qū)動的預測性建模分析，指的是怎么把隱性的問題顯性化，顯性化之后解決隱性的問題，避免顯性問題的發(fā)生。
第四階段，以預測為基礎的資源有效性運營決策優(yōu)化。對于過去產(chǎn)生的關(guān)聯(lián)性都能夠建模之后，怎么根據(jù)系統(tǒng)生產(chǎn)、環(huán)境、人員多方要素變化進行實時動態(tài)優(yōu)化。
第五階段，“信息-物理”系統(tǒng)。我們認為它是建立在對于所有設備本身運行的環(huán)境、活動目標非常精確建模基礎上，這個時候我們產(chǎn)生知識的應用和傳承問題。